Une piqûre d'espoir contre deux virus tenaces

Les éleveurs en ont assez des maladies porcines et, vu leur impact sur la production et les performances, on ne peut pas leur en vouloir.

La DEP et le DCVP illustrent bien les lourdes conséquences que peuvent avoir les maladies porcines.

La DEP provoque des vomissements, de la déshydratation, une perte d’appétit et une diarrhée abondante. Dans les troupeaux qui n’ont jamais été exposés au virus, la mortalité peut atteindre près de 100 % chez les porcelets non sevrés. Les effets sont généralement moins graves chez les truies, mais la maladie peut nuire à leurs performances et entraîner des pertes économiques pour les éleveurs.

Le DCVP est également très contagieux. Comme la DEP, il peut causer une diarrhée sévère, de la déshydratation et, dans certains cas, la mort. Il peut toucher les porcs de tous âges. Chez les porcs en finition, les signes cliniques peuvent être difficiles à reconnaître, puisqu’ils sont parfois attribués à un changement de moulée, à une iléite ou à une colite.

Ensemble, ces deux maladies représentent une menace sérieuse pour le secteur. Elles nuisent à la santé et au bien-être des porcs et peuvent entraîner des pertes importantes pour les éleveurs. Pour une ferme moyenne, les pertes associées à la DEP pourraient atteindre 300 000 $ US par année.

La vaccination est l’un des principaux outils permettant de prévenir les maladies virales. La mise au point de vaccins efficaces est donc essentielle pour mieux protéger les porcs. Mettre au point des vaccins efficaces est essentiel pour protéger les porcs contre la maladie. C'est pourquoi Swine Innovation Porc (SIP) finance un projet en ce sens : « Développement d'un vaccin bivalent contre le virus de la diarrhée épidémique porcine (DEP) et le deltacoronavirus porcin (DCVP) ».

L’étude découle d’un appel de propositions lancé par SIP pour répondre aux principaux enjeux du secteur porcin. Les priorités de recherche ont été établies en collaboration avec les organisations porcines provinciales et d’autres intervenants du secteur afin que l’appel de propositions reflète les besoins les plus importants des éleveurs et du secteur.

Le projet vise à mettre au point un vaccin sous-unitaire capable de protéger les porcs contre les deux virus.

Un vaccin sous-unitaire présente au système immunitaire seulement certains composants non infectieux d’un agent pathogène, comme des protéines. Ces composants sont choisis parce qu’ils peuvent déclencher une réponse immunitaire protectrice. Le système immunitaire apprend ainsi à reconnaître la menace sans être exposé au virus entier.

« J’ai toujours eu à cœur de protéger le secteur porcin contre les maladies, alors je demeure constamment à l’affût », explique le Dr Qiang Liu, chercheur principal au Vaccine and Infectious Disease Organization (VIDO) de l'Université de la Saskatchewan. « Chaque mois, je consulte les rapports de surveillance sanitaire d'Ontario Pork, et j'ai remarqué que le nombre de cas augmentait constamment, autant pour la DEP que pour le DCVP. »

Des mesures de biosécurité rigoureuses peuvent réduire la propagation de ces virus, mais elles ne permettent pas d’éliminer entièrement le risque. Des vaccins plus efficaces pourraient donc constituer un outil supplémentaire important pour protéger les troupeaux. À cela s'ajoute le risque de voir apparaître de nouveaux variants, comme l'a démontré la pandémie de SRAS-CoV-2.

Le moment choisi est déterminant pour contenir un virus qui entre dans la porcherie; il l'est tout autant pour le lancement de cette étude, qui tombe à point pour les éleveurs.

« Les options vaccinales contre ces deux maladies sont actuellement très limitées », déclare le Dr Liu. « Celui qui existe contre la DEP n'offre pas une protection complète, et il n'y a aucun vaccin homologué contre le DCVP. Je n’ai également trouvé aucune recherche portant sur un vaccin bivalent contre ces deux virus, ce qui rend ce projet novateur. »

Comme le DCVP est généralement considéré comme moins grave que la DEP, il peut être sous-estimé. Le Dr Liu souligne toutefois que les coinfections et leurs conséquences pourraient être plus importantes qu’on ne le croyait auparavant.

La mise au point du vaccin se déroulera en plusieurs étapes, avec des essais menés successivement chez la souris, le porcelet et la truie.

« Nous commencerons par des essais sur des souris et des porcelets afin de trouver la meilleure formulation vaccinale, avant de passer aux essais sur les truies », explique le Dr Liu. « Après la vaccination des truies, nous évaluerons 12 porcelets nouveau-nés de chaque portée et nous les soumettrons à une épreuve d'infection avec les deux virus. Nous pourrons ainsi évaluer le niveau de protection conféré par le vaccin. »

Afin de favoriser le transfert de la technologie vers le secteur, les chercheurs collaborent avec des fabricants potentiels et leur communiquent les résultats du projet.

La recherche vaccinale comporte de nombreux défis : trouver une formulation qui suscite une forte réponse immunitaire n'est pas une mince tâche. Compte tenu des avantages potentiels, notamment une amélioration du bien-être animal, une réduction du stress pour les éleveurs et les travailleurs en porcherie et une plus grande confiance des consommateurs, le Dr Liu se montre optimiste.

« On l'oublie parfois, mais un vaccin efficace contre la DEP et le DCVP profite aussi à l'environnement », explique-t-il. « En prévenant la maladie, un vaccin efficace pourrait également améliorer l’utilisation de la moulée et de l’énergie et ainsi réduire les émissions de gaz à effet de serre par kilogramme de porc produit. »

Le projet de trois ans ne comprend pas d’essais du vaccin en conditions commerciales, mais ceux-ci demeurent une étape importante en vue d’une éventuelle utilisation à la ferme.

« L’éclosion de DEP de 2013-2014 aux États-Unis a causé la mort de millions de porcs et entraîné des pertes économiques estimées entre 900 millions et 1,8 milliard de dollars américains, explique le Dr Liu. Si nous pouvons contribuer à réduire des pertes de cette ampleur, nous aurons accompli quelque chose d’important. »